Sondland je zadnji v vrsti prič, ki potrjujejo vzročno povezavo med nakazilom kongresno potrjene pomoči Ukrajini z uvedbo preiskave o nekdanjem podpredsedniku ZDA Josephu Bidnu, njegovem sinu Hunterju in domnevnem ukrajinskem vpletanju v ameriške volitve leta 2016. Po njegovih besedah je šlo za "uslugo za uslugo" (quid pro quo), kar je Trump odločno zanikal.

Sondlandovo pričanje je najpomembnejše doslej, ker je prvi, ki je slišal to pogojevanje naravnost od Trumpa. Hotelir, ki je veleposlaniški položaj pridobil po nakazilu milijona dolarjev za Trumpovo inavguracijo, je kongresu priskrbel tudi elektronsko pošto in sporočila, ki dokazujejo, da je za izsiljevanje vedelo več ljudi znotraj ožjega Trumpovega kroga.

"Gospod Giuliani je izražal želje predsednika ZDA in vemo, da so bile te preiskave pomembne za predsednika," je dejal Sondland in razložil, da je bilo popolnoma jasno, da je Trump ukrajinskemu predsedniku Volodimirju Zelenskemu obisk v Beli hiši pogojeval s preiskavami.

Demokrati so preiskavo pred ustavno obtožbo sprožili po prijavi žvižgača, da je Trump v telefonskem pogovoru 25. julija izsiljeval Zelenskega oziroma "prosil za uslugo" preden odobri pomoč. Trump je delni prepis pogovora objavil in še vedno vztraja, da z njim ni nič narobe.

"Vem, da člani tega odbora pogosto oblikujejo ta zapletena vprašanja v eno preprosto vprašanje ‒ ali je šlo za quid pro quo? Kot sem že prej povedal glede telefonskega pogovora in srečanj v Beli hiši, je odgovor pritrdilen," je dejal Sondland.

Sondland: Pence, Pompeo in Bolton so vse vedeli

Potrdil je tudi, da se je 26. julija v kijevski restavraciji pogovarjal po telefonu s Trumpom, kar potrjuje izjave dveh diplomatov. Povedal je tudi, da je podpredsedniku ZDA Miku Penceu izrazil skrbi zaradi povezovanja vojaške pomoči Ukrajini s preiskavami. "To v vladi ni bila nobena skrivnost," je dejal Sondland.

V pričakovanju napadov je sebe opredelil kot prepričanega republikanca, ki je pač sledil navodilom predsednika ZDA. Zavrnil pa je namige, da bi sam ali skupaj z nekdanjim odposlancem za Ukrajino Kurtom Volkerjem in ministrom za energijo Rickom Perryjem vodil svojo politično operacijo v Ukrajini. Delal je po navodilih Trumpa, kaj se dogaja, pa naj bi vedeli vsi v vrhu vlade. Pri tem je omenil zunanjega ministra Mika Pompea in nekdanjega svetovalca za nacionalno varnost Johna Boltona. "Vedela sta, kaj počnemo in zakaj," je dejal Sondland.

Predsednik odbora za obveščevalne zadeve, kjer potekajo zaslišanja, demokrat Adam Schiff je zato opozoril Pompea in druge v vladi, ki zavračajo sodelovanje v preiskavi, da to delajo na lastno odgovornost v svojo škodo. "Oviranje kongresa je bilo vključeno v ustavno obtožbo v času afere Watergate," je opozoril Schiff in s tem namignil, da lahko tudi člane Trumpove vlade čaka pregon in zapor.

Sondland je precej zmedel Trumpovo obrambo pred ustavno obtožbo in vodilni republikanec v odboru za obveščevalne zadeve Devin Nunes je veleposlanika branil ter prikazoval kot žrtev. Nunes je s kolegi še naprej vztrajal, da se zasliši žvižgač, ki je opozoril na sporni telefonski pogovor. Vendar pa je žvižgač popolnoma nepomemben, odkar je Trump sam objavil delni prepis pogovora.

Po Sondlandovem pričanju bi demokrati lahko zaprli preiskavo in šli na potrditev obtožnice proti Trumpu, ker je jasno, da je predsednik ZDA od tuje vlade izsiljeval pomoč, da bi jo zagodel domačim političnim nasprotnikom.

Vindman: Pogovor med Trumpom in Zelenskim neprimeren

Pred tem je član ameriškega sveta za nacionalno varnost Alexander Vindman na zaslišanju v kongresu dejal, da je bil telefonski pogovor med Trumpom in Zelenskim "neprimeren" in da je ostal brez besed. "Predsednik Trump je od ukrajinskega predsednika zahteval neprimerne politične stvari. Nisem mogel verjeti, kaj slišim," je dejal podpolkovnik Vindman, sicer veteran vojne v Iraku.

Po zaslišanju je Bela hiša na Twitterju napadla Vindmana in podvomila o njegovi politični presoji, republikanci pa so podvomili o njegovi zvestobi ZDA, saj naj bi ga ukrajinski uradniki večkrat snubili, da naj postane ukrajinski obrambni minister. "Ponudbo sem večkrat zavrnil. Sem Američan," je odgovoril Vindman, ki se je rodil v Ukrajini, a se je z družino v ZDA preselil pred 40 leti.

"Predsednik zahteval začetek preiskave političnega nasprotnika"

Vindman je na zaslišanju še dejal, da je z nezaupanjem poslušal Trumpovo pogojevanje sprostitve ameriške pomoči Ukrajini z začetkom preiskave Josepha Bidna, enega najvidnejših demokratskih politikov. "Bil sem šokiran zaradi slišanega. Uresničil se je moj največji strah, kako voditi politiko do Ukrajine. Popolnoma neprimerno je bilo, da je predsednik prosil oziroma zahteval začetek preiskave svojega političnega nasprotnika, še posebej od tujega voditelja. Poleg tega obstaja velik dvom, da bi šlo za nepristransko preiskavo."

Še tri pričevanja

Odbor za obveščevalne dejavnosti predstavniškega doma v kongresu je zaslišal tudi nekdanjega posebnega odposlanca ZDA za Ukrajino Volkerja, ki je zanikal republikanske obtožbe o vpletenosti Josepha Bidna v korupcijo v Ukrajini in zagotovil, da gre za neverodostojno teorijo zarote. Z Volkerjem je pričal tudi nekdanji uslužbenec sveta za nacionalno varnost ZDA Tim Morrison in dejal, da mu je nekdanji šef Bolton naročil, naj prijavi pravnikom Bele hiše dva pogovora, ki ju je imel z veleposlanikom ZDA pri EU-ju Sondlandom in iz katerih je izvedel, da se pomoč Ukrajini blokira, dokler ne bo preiskav.

Svetovalka podpredsednika ZDA Pencea za Ukrajino iz zunanjega ministrstva Jennifer Williams pa je dejala, da se ji je zdel pogovor Trumpa in Zelenskega "nenavaden in političen".

Razvpiti pogovor 25. julija

Spomnimo, demokrati so preiskavo pred ustavno obtožbo Trumpa sprožili zaradi telefonskega pogovora 25. julija, v katerem je Trump predsednika Ukrajine Zelenskega prosil, naj sproži preiskavo Bidna in njegovega sina Hunterja, ki je bil v preteklosti v nadzornem odboru ukrajinskega energetskega podjetja Burisma. Trump širi trditve, da je Joseph Biden skupaj s sinom obogatel na račun ukrajinske korupcije in da se je Ukrajina vpletala v ameriške volitve leta 2016.

Več prič je doslej potrdilo, da je Trump zadrževal pomoč Ukrajini, dokler ne dobi preiskave Bidna in vpletanja v volitve. Pomoč je potem le sprostil, ko je bil Zelenski pripravljen naznaniti preiskavo. Republikanci trdijo, da potemtakem zločina ni bilo, ker je bila pomoč nakazana, preiskave pa ni.

"Moji republikanski kolegi zdaj trdijo, da je vse v redu, ker je bila pomoč nakazana. Trumpovo dejanje ni nič manj gnusno samo zato, ker je bilo odkrito," je dejal predsednik odbora Schiff, in zatrdil, da je šlo za propadel poskus podkupovanja Ukrajine s pomočjo v zameno za preiskavo.