Pobudo, ki je bila naslovljena na vrhove takratne oblasti, so junija leta 1980 podpisali Tine Hribar, Svetlana Makarovič, Andrej Inkret, Boris A. Novak, Dimitrij Rupel in Niko Grafenauer, v časniku Delo pa jo je podprlo še 60 podpisnikov.

Prva številka revije je zaradi polemik, ki jih je sprožila pobuda, izšla dve leti pozneje, junija 1982. Najbolj odmevna je bila 57. številka, ki je izšla leta 1987, v kateri so avtorji jasno izrazili zahtevo po samostojni Sloveniji in politično demokratizacijo države. V njej so bili objavljeni prispevki za slovenski nacionalni program.

Prvi urednik Nove revije Tine Hribar je ob 25. obletnici dejal, da je šlo za pobudo civilne družbe, ki je takrat sicer ni bilo. Zdajšnji urednik Niko Grafenauer meni, da te bila ta pobuda najprej politično dejanje, ki se ni oziralo na partijo. Revija je tako po prvih težavah postala forum za družbenokritično mišljenje vseh jugoslovanskih intelektualcev.