Daleč najuspešnejši slovenski hokejist je pred nekaj urami odigral tisočo tekmo v rednem delu Lige NHL, kar je priložnost, da malce podrobneje pogledamo njegovo kariero, ki pri 31 letih še zdaleč ni končana. Na MMC-ju se tako spominjamo nekaterih pomembnejših prelomnic na njegovi športni poti.

Drsati začel za hišo
V znanosti pogosto potekajo raziskave, ali na posameznika bolj vpliva okolje ali genetika. Pri Anžetu Kopitarju so močne sledi obeh dejavnikov. Ne gre spregledati, da je sin odličnega igralca in trenerja Matjaža Kopitarja. Ko je Anže dopolnil štiri leta, je oče za hišo zgradil manjše igrišče, kjer je mali nadobudnik hitro začel osvajati hokejsko znanje. Anže je med svojimi vrstniki izstopal, tako je že pri 16 letih odšel na Švedsko, kjer je še hitreje napredoval. Nanj so hitro postali pozorni skavti Lige NHL.

Pred prihodom v Ligo NHL
Prijavil se je na nabor leta 2005, kjer je bilo prvo mesto zacementirano za zunajserijskega Sidneyja Crosbyja. Kopitarjeve delnice so kotirale izjemno visoko, saj je bil najbolj izpostavljen evropski igralec, projekcije so kazale, da bo izbran okrog šestega mesta. Pittsburgh je prvi izbor res izkoristil za Crosbyja in seveda zadel v polno. Kar nekaj ekip si nato ni upalo tvegati z izborom hokejista, ki je prihajal s hokejskega trga, ki ni bil dobro poznan in poprej ni ustvarjal NHL-igralcev. Los Angeles Kingsi so ga izbrali kot enajstega, Anže je takrat dejal: "Občutki so enkratni. Očitno sem nazadoval na lestvici, a moram biti kljub temu zadovoljen. Biti prvi v Evropi je sijajno. Zdaj se bo treba s Kingsi pogovoriti o moji nadaljnji karieri." Res so se pogovorili in sprejeli odločitev, da bo še sezono ostal na tej strani luže.

Že ob debiju zabil dva gola
Konec poletja 2006 se je v Kalifornijo odpravil s previdno željo, da bi bil sploh izbran v prvo ekipo Los Angelesa. Na pripravljalnih tekmah se je odlično izkazal, prestal je vse kadrovske reze in res pristal med hokejisti, ki so bili izbrani za sezono 2006/2007. Njegova kariera v Ligi NHL se je začela 6. oktobra 2006, ko je na debiju pri Anaheimu takoj pustil pečat. Kralji so sicer izgubili s 3:4, a Kopi je nase opozoril z dvema zadetkoma. Zelo učinkovito je nadaljeval v celotni sezoni, v kateri je na 72 tekmah zbral 61 točk, s tem je postal tako tretji najuspešnejši igralec Kraljev kot tretji najuspešnejši novinec.

Strokovnjaki so ga takoj opazili
Čeprav je večina medijev in navijačev v njegovi generaciji začela hvaliti in izpostavljati Crosbyja, Aleksandra Ovečkina ter Jevegenija Malkina, so številni strokovnjaki hitro opazili njegovo nadarjenost in odlične igre. Največji med največjimi Wayne Gretzky je tako poudaril: "Kopitar dobiva malo pozornosti. Je pravi konj, vedno ko se pojavi na ledu, odigra trdo in odločno. Verjamem, da je pred njim svetla prihodnost." Po 100 odigranih tekmah smo na MMC-ju naredili krajšo analizo, v kateri je sodeloval novinar CBS-a Wes Goldstein. Ta je slovensko enajstico primerjal z Jaromirjem Jagrom in prerokoval uspešno prihodnost tako Kraljem kot Kopitarju: "Njihova ekipa je izjemno mlada in potrebuje še nekaj izkušenj. Če temu dodamo še igralce, ki se kalijo v nižjih ligah, sem prepričan, da je Los Angeles eno od moštev prihodnosti. Pomemben gradnik v njem pa bo zagotovo Anže Kopitar."

V petih sezonah dvakrat v končnici
Že v drugi sezoni je postal najučinkovitejši igralec Los Angelesa, kar je ponovil prav v vsaki sezoni z izjemo sezone 2016/2017. Plodovitim in uspešnim predstavam je manjkal korak naprej – preboj v končnico, kar mu je vendarle uspelo v sezoni 2009/2010, v kateri pa so Kralji takoj izgubili proti Vancouvru. Ko je kalifornijska ekipa v naslednji sezoni brez poškodovanega Kopitarja spet obstala v prvem krogu končnice, je marsikdo pomislil, da Kopitar v Los Angelesu zapravlja svoj nesporni talent in bi moral lov na naslov prvaka nadaljevati v bolj ambiciozni ekipi.

Zlato obdobje s Sutterjem
Ena ključnih potez v razvoju Los Angelesa se je zgodil decembra 2011, ko je bil na trenersko mesto postavljen Darryl Sutter. Ta je hitro obrnil rezultatsko krivuljo, Kralji so z osmim mestom za las ujeli preboj v končnico, v kateri so nato vse podirali pred seboj, saj so na poti do velikega finala izgubili samo dve tekmi, v finalu pa nato spravili na kolena še New Jersey. Kopitarju in druščini je uspelo doseči to, kar ni velikemu Gretzkemu – pripeljati Stanleyjev pokal v Los Angeles.

Helene Elliott o triletni prevladi
Leta 2013 so se Kralji prebili do konferenčnega finala, leta 2014 pa so še drugič osvojili naslov, kar je po mnenju Helene Ellliott, dolgoletne novinarke pri LA Timesu, največja Kopitarjeva zapuščina. Elliottova je tako posebej za MMC razložila: "Kralji so bili dolgo obdobje izrazito slabi, številni poznavalci in navijači so se spraševali, ali jim bo kdaj sploh uspelo priti tako daleč. Obdobje teh treh let je brez dvoma vrhunec obstoja kluba."

Merili na naslov, nato prikovani na dno
Po tem obdobju se je krivulja obrnila v drugo smer in Kraljem v petih sezonah (vključno z letošnjo) v končnicah ni uspelo dobiti niti ene serije več. Letos so bili izrazito daleč od uvrstitve v končnico, saj so bili večji del sezone prikovani na dno zahodne konference. To je bilo za marsikoga veliko presenečenje, sam Kopitar je pred odhodom v ZDA v podkastu Številke iskreno povedal, da si želi spet osvojiti naslov.

Ni mladosti, ne hitrosti
Kaj je šlo narobe? Razlaga Elliottove je jasna: "Liga NHL je v zadnjih letih postala vse hitrejša in mlajša. Vodilni možje v klubu so podcenjevali pomen hitrosti in mladosti, zato v ekipo niso pripeljali več takih igralcev. Ekipe, kot sta Vegas in San Jose, se lahko ponašajo s hitrostjo, dobrimi strelci in solidno obrambo. Kralji na vseh teh področjih močno zaostajajo. Vodstvo ekipe je napačno menilo, da primanjkljaje lahko izničijo s prihodom Ilje Kovaljčuka, ampak so se silovito zmotili."

Osebni rekordi so znak predanosti
Zato pa je Kopitar v tem obdobju še dodatno dobil osebno veljavo, saj je dvakrat prejel nagrado selke (najboljši napadalec pri obrambnih nalogah), lani pa je bil tretji v izboru za MVP lige. Marsikoga je presenetilo, da je številne osebne rekorde podrl tako pozno v svoji karieri, ko je odigral že 12. sezono. "To je znak njegove neverjetne predanosti in dela. Takih številk več ne pričakujem, saj je ekipa v prenovi. Kralji v bližnji prihodnosti ne bodo tako hitro splezali. Vsaj tri leta jih še ne pričakujem v lovu na Stanleyjev pokal. Ekipa je dokaj stara in potrebuje veliko mlade osvežitve."

Pečat pustil kot dvostranski igralec
A naslova nista edini Kopitarjev pečat v Ligi NHL. "Rada bi poudarila njegovo odličnost igralca, ki blesti tako v napadu kot obrambi. Ko je prišel v to ligo, ga večina ni poznala, vsi so bili presenečeni, da so mu lahko tako hitro zaupali tako pomembno vlogo v najbolj ključnih trenutkih, kot so, denimo, buliji v obrambni tretjini. Vedno je znal zadeti ali podati za gol, ko so ga igralci najbolj potrebovali," je pogovor končala Helene Elliott.

Pogodbo s Kralji ima do leta 2024
Anže Kopitar ni le izvrstni hokejist, ki je uresničil svoje športne sanje, ampak tudi veliki ambasador Slovenije, ki jo je vpisal na svetovni hokejski zemljevid. Pred seboj ima še precej let (s Kingsi ima pogodbo do leta 2024, v tem klubu tudi želi končati kariero) in prav gotovo bo v svojo bogato knjigo dodal še nekaj uspešnih poglavij, ki jih bomo na teh straneh prav gotovo še spremljali.