Sanjski obračun za tržnike Lige NHL in ljubitelje najhitrejše in najtrše moštvene igre na svetu je potekal nad vsemi pričakovanji. Aleksander Ovečkin (Washington) in Sidney Crosby (Pittsburgh) sta prikazala najboljše iz svoje zakladnice, za odtenek svetleje je blestel Kanadčan, ki je kot najučinkovitejši strelec končnice Pingvine po 7 tekmah popeljal v konferenčni finale.

Obračun prvakov branilcem naslova
Tam jih (ne)presenetljivo čaka Carolina, ki je izločila favorizirani Boston (kje je že San Jose?). Vodilno moštvo Vzhoda (po rednem delu) se je zbudilo šele na 5. tekmi, ko je Scott Walker z nepoštenim 'direktom' pokosil Aarona Warda. Na odločilnem obračunu je zadnji usodni udarec Kosmatincem prizadejal ravno Walker. Močno je odmevala bitka na Zahodu, kjer sta Detroit in Anaheim pokazala, zakaj sta prvaka zadnjih dveh let. Po srditem boju je napredoval branilec naslova, ki se bo na stopnički višje pomeril z mladostnim Chicagom. Blackhawksi niso pokazali niti trohice spoštovanja do Vancouvra in kanadskih sanj o osvojitvi svetega grala hokeja, ki bo še 16. leto zapored ostal v ZDA.

Ali je lahko še bolj napeto?
Zmagovita kombinacija ostaja trda disciplinirana obramba na čelu z zunajserijskim vratarjem, na drugi strani ledene ploskve morajo točke prispevati vsi štirje napadi, poleg prvega zvezdnika pa potrebuješ še vsaj enega nepričakovanega junaka, razen če nisi Detroit in lahko udarni center še išče prave občutke. V 2. krogu so se kar tri serije odločile v 7. tekmi, zakaj ne bi konferenčna finala prinesla še več razburjenja in drame?

Vzhod:
PITTSBURGH (4) - CAROLINA (6) (redni del - 2:2)
Crosby igra iz kroga v krog bolje in je odločen, da dokonča lanskoletno nedokončano delo. Jevgenij Malkin (19 točk) skupaj s svojima krilnima napadalcema Ruslanom Fedotenkom in Maximom Talbotom je najučinkovitejša linija Pensov. Prvi branilec Sergej Gončar se je po naletu na koleno ekspresno hitro vrnil na led, tukaj sta še Mark Eaton in Kris Letang (skupaj 7 golov), ki znata obrambne veščine nadgraditi s točkami. V odločilnem trenutku je hladno kri ohranil tudi vratar Marc-Andre Fleury (90,1 %).

Kljub naslovu se izpred 3 let podcenjena Carolina ponaša z briljantnim vratarjem Camom Wardom (92,7 %), ki še ni izgubil serije (6). Pred njim skrbijo za red branilci, ki ne uživajo ugled Zdena Chare, a so vredni finala Vzhoda - Nemec Dennis Seidenberg in Finec Joni Pitkanen ter Američan Tim Gleason. Alfa in omega napada so Eric Staal (9+4), neugodni krvnik Devilsov Jussi Jokinen in neumorni Chad LaRose.

Ogromno bo v seriji odvisno od bratskega obračuna Eric - Jordan Staal, ki bo kot vodja "checking" postave omejeval učinek starejšega brata. Fleury bo moral dvigniti nivo zanesljivosti, predvsem ne delati napak za golom, če se bo hotel kosati z Wardom. Pittsburgh je odigral dve čustveno izčrpajoči seriji, medtem ko je Carolina redno skrbela za napetost.

Zahod:
DETROIT (2) - CHICAGO (4) (redni del - 4:2)
Preživeli so najtršega mogočega nasprotnika, zdaj Detroit čaka srečanje z zgodovinskim tekmecem, članom Original Six zasedbe, Chicagom. Chris Osgood (92,1 %) v končnici ne pozna "mehkih" golov, Brian Rafalski je ozdravel, kapetan Nicklas Lidstrom kraljuje tako v obrambni tretjini kot ob "power playu". V napadu je globina prvakov še največja, "mula" Johan Franzen pridno zadeva, blizu je tudi Henrik Zetterberg, dolžnik je še vedno Marian Hossa, medtem ko je Pavel Dacjuk daleč, daleč od učinkovitosti iz rednega dela.

Za najmlajšim moštvom v končnici stoji preizkušeni vratar Nikolaj Habibulin (89,6 %; prvak s Tampo l. 2004), ki trdnost vliva tudi Duncanu Keithu in Brentu Seabrooku ter drugim branilcem iz vetrovenega mesta. Patrick Kane, Jonathan Toews in Dustin Byfuglien ne poznajo treme pred nasprotnimi vrati. Neobremenjeno moštvo, ki je v dveh letih popolnoma oživilo zanimanje za hokej v Chicagu, se še ne namerava zaustaviti.

Slabo branjenje ob igralcu manj in neučinkoviti Dacjuk sta ahilovi tetivi Rdečih kril. Prednost Blackhawksov sta izredna igra na domačem ledu (5 zmag in 1 poraz v končnici), kjer so zasukali potek obeh serij, in hitrost. Na drugi strani je najpopolnejše in najizkušenejše moštvo v sodobni Ligi NHL. 44:3 je razmerje šampionskih prstanov v korist Detroita, kateremu je pripadla tudi prestižna "zimska klasika" na novoletni dan v Chicagu.

Toni Gruden

Umazan 'KO-udarec' Walkerja, poznejšega junaka Caroline